בצל החשש מהסלמה אזורית, בכיר ישראלי התריע השבוע "ב-Breitbart News" כי יש למנוע מממשלת טורקיה גישה למטוסי הקרב האמריקאיים המתקדמים F-35, מחשש שיעשה בהם שימוש תוקפני, לרבות נגד ישראל. הבכיר התייחס לאפשרות, שלדבריו אומנם נחשבת "מרוחקת אך הולכת ומתחזקת", של עימות צבאי עם טורקיה. לדבריו, משטרו של הנשיא רג'פ טאיפ ארדואן חותר לשיקום המורשת האימפריאלית של האימפריה העות'מאנית – לרבות שליטה מחודשת בירושלים.

"ישראל תנקוט צעדים לסיכול כוונות אלה אם תידרש לכך", אמר הבכיר, אך הדגיש כי העדיפות היא להימנע מהסלמה. עם זאת, הוא ציין כי ישראל כבר פעלה בעבר לסיכול תוכניות טורקיות בסוריה, ותפעל שוב אם יהיה בכך צורך. בכיר הממשל הדגיש כי לדעת ישראל, הקונגרס האמריקני יכול וצריך לחסום כל עסקה למכירת F-35 לטורקיה. לדבריו, אספקת מטוסים מתקדמים לארדואן עלולה לפגוע ביציבות האזורית ואף להעמיד את ישראל בסיכון.

דברי הבכיר מגיעים על רקע חשיפת מעריב כי ממשל ארה״ב בוחן להציע לטורקיה עסקה נרחבת מסוג אחר: רכישת שתי טייסות של מטוסי F-16 מדגם בלוק 70, הדגם החדיש ביותר של מטוס הקרב הפופולרי, שמצויד במערכות אוויוניקה מתקדמות, מכ"ם AESA חדש ויכולת שהייה אווירית משופרת.

חיל האוויר הטורקי, מהגדולים באירופה ובמזרח התיכון, מפעיל כיום כ־250–300 מטוסי F-16 מדגם D, בדומה לדגם "ברק" שבשירות חיל האוויר הישראלי. בנוסף, טורקיה מחזיקה בעשרות מטוסי פאנטום ישנים שיוצרו בשנות השבעים. חלקם עברו השבחה בישראל בשנות האלפיים, ומרבית מערכותיהם הן תוצר ישראלי.

במקור, הייתה טורקיה שותפה רשמית בתוכנית הפיתוח של מטוסי F-35 ואף הייתה אמורה לרכוש מטוסים עבור חיל האוויר שלה. אולם רכישת מערכת ההגנה האווירית הרוסית S-400 על ידי אנקרה לפני כעשור עוררה זעם בוושינגטון, שהובילה להוצאתה מהפרויקט ולהטלת מגבלות חמורות על יצוא טכנולוגיה צבאית מתקדמת אליה. החשש המרכזי: זליגת מידע על יכולות החמקנות של ה־F-35 לידי מוסקבה.

בזמן שטורקיה נדחקת לשוליים, שכנתה היוונית צפויה לקבל מטוסי F-35 בשנים הקרובות. המתח בין שתי המדינות, שראשיתו במחלוקות היסטוריות וטריטוריאליות סביב קפריסין והים האגאי, מקבל עתה ממד חדש בזירת האוויר. באנקרה חוששים מהשגת עליונות אווירית יוונית, ומבקשים להשלים פערים באמצעות שדרוג ושדרוג מחדש של צי ה־F-16 שלהם.