תוכנית-העל של נאס"א להקמת מושבה אנושית על הירח

העתידות המפורסמים מבזוקה אומרים שעד גיל 21 תגיע לירח, אבל אם זה יהיה תלוי בנאס"א, בדורות הבאים לרבים העתידות מהמסטיק עשויים להתגשם. סדרת המשימות "ארטמיס", מתכננת להשיב לראשונה בני אדם לירח, ביניהם גם לראשונה אסטרונאוטית שחורה ככל הנראה, אבל היא הרבה יותר שאפתנית מכך: המטרה העיקרית היא להקים יישוב של קבע על הירח, ותחנת חלל ירחית. במסגרת ביקור שלי במרכז החלל ג'ונסון של נאס"א שמעתי פרטים על התוכנית השאפתנית, וראיתי כיצד היא עומדת להתבצע.

בשנת 2022, העולם צפה בהתרגשות בשיגור משימת ארטמיס 1. חללית הנוסעים "אוריון", לא מאוישת אך עמוסה בציוד טכנולוגי מתקדם, יצאה למסע היקפי סביב הירח וחזרה לכדור הארץ. שיגור זה, שהתרחש יותר מחמישים שנה לאחר הנחיתה המאוישת האחרונה על הירח במסגרת תוכנית אפולו, סימן את תחילתו של פרק חדש ושאפתני בחקר החלל, עם תוכנית "ארטמיס", הקרויה על שם אלת הציד. הפעם, המטרה היא לא רק להניף דגל ולהשאיר עקבות באדמת הירח, אלא לבסס נוכחות אנושית קבועה שם ולהשתמש בו כקרש קפיצה למשימות עתידיות לעומק החלל, ובפרט למאדים.

תוכנית ארטמיס, היא הרבה יותר מסתם חזרה נוסטלגית או מגלומנית לירח. זוהי תוכנית רב-שלבית ומרחיקת לכת שמטרתה הסופית היא להכין את הקרקע למסעות מאוישים למאדים. הירח, בתוכנית הגדולה הזו, אינו רק יעד בפני עצמו, אלא גם מעבדת ניסויים, תחנת תדלוק ובסיס קדמי, שיאפשר לאנושות לצבור ניסיון וטכנולוגיות הכרחיות לקראת האתגרים המורכבים של מסע למאדים.

המסע הנועז של ארטמיס מחולק לשלבים מתוכננים בקפידה: משימת ארטמיס 1, שהושלמה בהצלחה בנובמבר 2022, הייתה מבחן קריטי למערכות החללית "אוריון" ולמשגר העוצמתי החדש של נאס"א, ה-SLS, ראשי תיבות של Space Launch System. לאחר מכן, מתוכננת משימת ארטמיס 2, בספטמבר השנה, שאמורה להיות הטיסה המאוישת הראשונה של התוכנית, כאשר ארבעה אסטרונאוטים יקיפו את הירח. השיא המיוחל הוא משימת ארטמיס 3, שצפויה להתרחש בשנת 2026, ובמסגרתה שני אסטרונאוטים – ביניהם האישה הראשונה בהיסטוריה שתעשה זאת, ינחתו על אדמת הירח. בהמשך, מתוכננות משימות נוספות, כמו ארטמיס 4 ו-5, שמטרתן להקים בחלל ולאכלס את תחנת החלל הירחית "Lunar Gateway" ולבצע משימות מחקר ממושכות על פני הירח, הכל עד סוף העשור הנוכחי.