קטסטרופה בשמיים: שני מטוסים כמעט התנגשו באוויר

רגעים דרמטיים בשמי קליפורניה: טיסת נוסעים של חברת סאות'ווסט ביצעה תמרון חירום מסוכן כשנאלצה לצלול כמעט חמש מאות רגל, במטרה להימנע מהתנגשות עם מטוס צבאי שהיה באותו האזור. המקרה התרחש דקות ספורות לאחר ההמראה מנמל התעופה הוליווד בורבנק בלוס אנג'לס, והסתיים בנס ללא נפגעים מבין הנוסעים אך שתי דיילות נפצעו במהלך הצלילה הפתאומית.

המקרה התרחש ביום שישי האחרון, כאשר טיסת סאות'ווסט 1496 המריאה משדה התעופה בורבנק, בדרכה ללאס וגאס. כשש דקות בלבד לאחר ההמראה, ובגובה של כ־14,100 רגל, המטוס ביצע ירידה חדה לגובה של 13,625 רגל – ירידה של 475 רגל בתוך שניות – כדי להימנע מהתנגשות עם מטוס צבאי מסוג הוקר האנטר (Hawker Hunter), שהיה באותה עת בגובה של 14,653 רגל.

על פי נתוני FlightRadar24טווח ההפרדה בין שני המטוסים ברגע הקרוב ביותר עמד על 4.86 מיילים בלבד (כ-7.8 ק"מ), מרחק שנחשב קריטי מבחינת בטיחות תעופתית, במיוחד כאשר מדובר במטוסים במהירויות כה גבוהות ובמרחב אווירי צפוף. מטוס נוסעים בגובה שיוט טס בד"כ במהירות של כ-900 ק"מ. זה אומר שמרחק של 7.8 ק"מ, במהירות מטוס של 15 ק"מ לדקה, יושג תוך כ-31 שניות.

סטיב יולאסביץ', אחד מנוסעי הטיסה, תיאר את הרגעים הדרמטיים: "הייתה תחושה של נפילה פתאומית, כאילו הקרקע נשמטה מתחת לרגלינו". לדבריו, זמן קצר לאחר מכן נשמע קולו של הטייס שהסביר לנוסעים שהתמרון בוצע כדי להימנע מהתנגשות באוויר.

חברת סאות'ווסט אישרה את פרטי האירוע ומסרה כי שתי דיילות נפצעו באירוע, ככל הנראה כתוצאה מהירידה החדה, ומטופלות כעת רפואית. יתר הנוסעים והצוות לא נפגעו, והטיסה נמשכה כסדרה עד לנחיתה בלאס וגאס.

החברה מסרה בנוסף שהיא משתפת פעולה באופן מלא עם רשות התעופה הפדרלית (FAA) בחקירת נסיבות המקרה. "אנחנו עושים הכול כדי להבין לעומק כיצד התרחש האירוע הזה, כדי לוודא את בטיחות הנוסעים והצוות בעתיד", נמסר מהחברה.

על פי מקורות בתעשייה, באותה עת שהו כמה מטוסים מדגם Hawker Hunter במרחב האווירי של האזור כחלק מאימון שגרתי. מטוסים אלה, שפותחו במקור כמטוסי קרב בריטיים, משמשים כיום גם לאימונים אוויריים ולעיתים אף להשכרה לגורמים ממשלתיים לצורכי תרגול.

מערכות ההימנעות מהתנגשות (TCAS) המותקנות במטוסים אזרחיים וצבאיים מזהות מצבים של קרבה מסוכנת, ומנחות כל אחד מהמטוסים לבצע פעולה הפוכה – אחד לצלול והשני לעלות  כדי למנוע התנגשות. עם זאת, תמרון כזה באמצע טיסה מסחרית עמוסת נוסעים עלול להיות מסוכן מאוד, ולגרום לפציעות ואף לתאונות אם לא מתבצע באופן מושלם.

בעוד שבישראל אירועים מסוג זה נדירים יחסית, בארצות הברית מתרחשים כמה מקרים בשנה של "כמעט התנגשות",  מונח מקצועי שמתאר מצב שבו מטוסים מתקרבים זה לזה באופן מסוכן אך נמנעת פגיעה ממשית. מדובר בתזכורת מצמררת לעד כמה השמיים שלנו עמוסים, וכמה תלויים חיינו באינטגרציה מתוזמנת בין טכנולוגיה, נהלי בטיחות ותגובות אנושיות מהירות.

גורמים בענף התעופה מציינים שמרחב לוס אנג'לס הוא מהעמוסים ביותר בעולם מבחינת תנועת מטוסים, ומקרים מסוג זה מהווים אתגר מתמשך למערכות הפיקוח האווירי. כעת מקווים בחברת התעופה וברשות הפדרלית שהתחקיר יאפשר להפיק לקחים ולמנוע מקרים דומים בעתיד.