עד לשחרור החטופים בינואר, טיפס עז א-דין אל-חדד בסולם הדרגות בחמאס לאחר ששרד שישה ניסיונות התנקשות, והוטל עליו לשקם את התשתית האזרחית והצבאית של חמאס במהלך הפוגה קצרה במלחמה עם ישראל. בין תפקידיו הוא היה אמון על הבטחת העברת החטופים בצורה חלקה, על פי דיווחים באותה תקופה. עיתון ה"טיימס" חושף את דרכו של אל-חדד לצמרת הזרוע הצבאית של חמאס ותפקידו בהקשחת העמדות של הארגון בנוגע לעסקת חטופים.

לאחר חיסולו של מוחמד סינוואר, שאושר על ידי צה"ל בסוף השבוע שעבר, אל-חדד בן ה-55 לקח פיקוד על הזרוע הצבאית. אל-חדד שולט בארגון בעזה, ומקורות מודיעין מסרו כי האיש, המכונה אבו סוהייב, מחזיק בחטופים ישראלים ויש לו זכות וטו על ההצעה להסכם הפסקת אש שהוצגה על ידי שליחו של הנשיא טראמפ, סטיב ויטקוף. מתווכים בינלאומיים במשא ומתן בין ישראל לחמאס אומרים כי אל-חדד הוא כעת המכשול האחרון להפסקת אש.

כפי שדווח במעריב, לאחר שישראל אישרה בשבת באופן רשמי כי הצליחה לחסל את מוחמד סינוואר ואת מח"ט רפיח בחמאס מוחמד שאבנה, צה״ל, השב״כ והמוסד מתמקדים כעת במטרה לחסל את ארבעת בכירי החמאס ששרדו עד עתה ובראשם אל-חדד.

אל-חדד הוא הפעיל המבוקש ביותר של ישראל, וחמק משישה ניסיונות התנקשות לאורך השנים, עוד משנת 2008. מאז תחילת המלחמה, ישראל ניסתה לחסל אותו שלוש פעמים, כולל שליחת חיילים לבית בו היה אמור להסתתר. אל-חדד לא היה במקום. במהלך התמרון הוא היה יעד לחיסולים, אולם הצליח לשרוד. במהלך חודש פברואר בשנה שעברה הוא ניצל בתקיפת בית בתל אל-הווא בצפון הרצועה. מטוסי חיל האוויר תקפו את המבנה על בסיס מידע שהעביר השב״כ.

השבוע פירסמו השב״כ וצה״ל כרוזים ברצועת עזה עם תמונתו של אל-אעז א-דין אל-חדד, כשעליו סימן כוונת של רובה ומתחת לתמונה כיתוב בערבית ובעברית כי בקרוב הוא ייפגש עם חבריו הסינווארים, דף והנייה.

במהלך טבח ה-7 באוקטובר, אל-חדד היה אחראי על תיאום החדירה הראשונית לשטח ישראל, תוך גיוס מפקדים תחת פיקודו בלילה שלפני כן עם מסמך הוראות בכתב לביצוע הטבח. המסמך תיאר שלוש מטרות עיקריות: חטיפה המונית, שידור חי של כל המתרחש וחיסול קהילות ישראליות. בפרט, אל-חדד ניהל את כיבוש בסיס נחל עוז, שם נהרגו יותר מ-60 חיילים ו-15 אזרחים.

פרס של 750,000 דולר הוצע עבור כל מי שיביא מידע על מקום הימצאו. אל-חדד ידוע כזהיר מאוד, ונמנע בעיקר מהופעה בציבור או בתקשורת. המודיעין הישראלי בשטח מסר כי הוא משנה את מיקומו ללא הרף וסומך על מעט מאוד אנשים מחוץ למעגל הקרוב אליו. בנו הבכור סוהייב ונכדו נהרגו בתקיפה ישראלית בינואר בשנה שעברה, ובנו השני נהרג באפריל השנה. בעברו עסק אל-חדד בביטחון הפנים של עזה לצד יחיא סינוואר במטרה למצוא משתפי פעולה עם ישראל.

"הוא אחד המנהיגים האחרונים והיחידים שנותרו בשטח בעזה, מה שאומר שהלחץ עליו הוא עצום. אם לא תהיה עסקה, הוא לא רוצה להיכנס להיסטוריה כמנהיג האחרון שינהל את עזה כשהיא מתפרקת תחת שליטה ישראלית. מצד שני, הוא צריך להראות שהוא מנהיג", אמר מקור ביטחוני אזורי, והוסיף כי אם חמאס לא יסכים לעסקה, ישראל נראית נחושה להעמיק את שליטתה בעזה ולהמשיך לחסל את בכירי חמאס בתוך עזה ומחוצה לה.

על אף שאל-חדד מחזיק במילה האחרונה בנוגע להפסקת האש מתוך עזה, בראש המשא ומתן עם ארה"ב עומד מוחמד אסמעיל דרוויש. דרוויש, שתואר בעבר על ידי סוכני מודיעין כ"אלמוני" במקצת, היה מעורב בפעולות הפיננסיות של חמאס ועסק בגיוס כספים. הוא מעולם לא היה בעזה, נולד במחנה פליטים פלסטיני בלבנון, ומתגורר בקטאר. הוא נפגש עם מנהיגי איראן וטורקיה השנה בזמן שנסע בין קהיר לדוחא למשא ומתן עקיף עם ישראל.

דרוויש שמר בעבר על פרופיל נמוך, מחשש למתקפה אפשרית מצד ישראל. דרוויש מנהל את המאמץ הנוכחי להפסקת האש, הקרוב ביותר לפריצת דרך מזה חודשים, שנתפס על ידי המתווכות כהזדמנות אחרונה להשיג הפסקה בלחימה לפני שהצבא ישלים את כיבוש עזה.

הצעת ויטקוף כזכור מציעה הפסקת אש של 60 יום ושחרור של עשרה חטופים ישראלים חיים ו-18 הרוגים מתוך 58 החטופים המוחזקים על ידי חמאס, בתמורה לשחרור אסירים פלסטינים – כולל 125 שנידונו מאסרי עולם – ויותר מ-1,000 שנעצרו מאז תחילת המלחמה. דיפלומטים מעריכים שאם עסקה תיכשל, טראמפ ייתן אור ירוק לישראל "ללכת על הכל", לשלב הבא של המלחמה, לאחר שכבר הסכים לפתרון הישראלי למנגנון סיוע להאכלת אוכלוסיית עזה.