נאס"א חושפת תיעוד נדיר של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש

בפריצת דרך מדעית מרהיבה, טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א הצליח לצלם תמונות ישירות של כוכב לכת שנמצא מחוץ למערכת השמש שלנו – הישג נדיר ומרשים במיוחד בתחום האסטרונומיה. אף שכמה כוכבי לכת חוץ-שמשיים כבר צולמו ישירות בעבר, מדובר בפעם הראשונה שטלסקופ ווב עצמו משיג צילום כזה – ובעיקר, של כוכב קטן יחסית – דבר שעד כה נחשב כמעט בלתי אפשרי. כוכבי לכת כאלה פולטים מעט מאוד אור, ולכן ברוב המקרים מתגלים רק בדרכים עקיפות, כמו מעקב אחר הצללים שהם מטילים כאשר הם חולפים מול הכוכב המרכזי שלהם.

הכוכב החדש שהתגלה, TWA 7 b, נמצא במרחק של כ-100 שנות אור מכדור הארץ. המדענים סבורים כי מסת הכוכב דומה לזו של שבתאי, והוא סובב את הכוכב המארח שלו במסלול רחוק הרבה יותר מזה של כדור הארץ, כך שהשנה בכוכב הזה נמשכת מאות שנים.

ומה רואים בתמונה למעלה? כדי לעקוף את מגבלת האור, צוות החוקרים בראשות ד"ר אן-מארי לגרנז' פיתח תוספת טלסקופית מיוחדת המדמה את השפעתו של ליקוי חמה – ובכך חוסמת את רוב האור מהכוכב המרכזי ומאפשרת לזהות עצמים סמוכים אליו. באמצעות השיטה הזו הצליחו המדענים לזהות את כוכב הלכת החדש, שנראה ככתם אור בוהק מוקף בטבעת צרה של שאריות חומר. עם זאת, החוקרים מציינים כי קיימת אפשרות מזערית שהעצם שזוהה הוא למעשה גלקסיה רחוקה ברקע – אך מרבית העדויות תומכות בכך שמדובר בכוכב לכת שלא היה מוכר עד כה.