מחקר חדש: נמצאה העדות החזקה ביותר לחיים בכוכב אחר

מדענים הודיעו הלילה (חמישי) כי זיהו את הסימנים המשכנעים ביותר עד כה לקיומם האפשרי של חיים מחוץ לכדור הארץ. באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, הצליחו החוקרים לאתר באטמוספירה של כוכב לכת רחוק מולקולות שבכדור הארץ מופיעות רק בעקבות פעילות ביולוגית. הכוכב, K2-18b, שוכן כ-110 שנות אור מאיתנו, ונמצא באזור "ישיב" – כלומר כזה שבו ייתכנו תנאים המאפשרים קיום של מים נוזלים. לדברי החוקר הראשי, פרופ' ניקו מדוסודהן, "זו העדות החזקה ביותר עד כה לכך שאולי יש חיים שם בחוץ", אך הוא מדגיש כי עדיין מוקדם לקבוע מסקנות חד משמעיות.

מאחורי המחקר עומדת קבוצת מדענים מאוניברסיטת קיימברידג', שבחנה את ההרכב הכימי של האטמוספירה של K2-18b באמצעות ניתוח האור החודר דרכה מהכוכב שהוא מקיף – שמש קטנה מסוג ננס אדום. בצפייה זו התגלו סימנים לשתי מולקולות מעניינות במיוחד: דימתיל סולפיד (DMS) ודימתיל דיסולפיד (DMDS).

על פני כדור הארץ, גזים אלה מיוצרים כמעט באופן בלעדי על ידי פלנקטון וחיידקים ימיים, ולכן נחשבים כסמנים אפשריים לקיום חיים. מדוסודהן ציין כי הכמות שנמדדה של DMS הייתה גבוהה פי אלפים ממה שמוכר לנו כאן, תוצאה שהפתיעה גם את החוקרים עצמם.