קצת אחרי חצות, כח של גדוד 906 של חטיבת ביסל״ח (בית ספר למכ״ים א״א) נעה רגלית על אחת הגבעות בשטח האש של היחידה בנגב המערבי. הלילה היה חשוך ללא ירח. הלוחמים פילסו את דרכם בעזרת מכשירי ראיית לילה. על גופם כלל הציוד של לוחם רגלים היוצא למלחמה ארוכה. במעלה הגבעה, נפרצים הבקרה של התרגיל הלילי התקיל את הכח בקריאה: ״נתקלתם״.

מפקד מחלקת החוד זינק לרצפה ויתר הכח אחריו. הם נתנו מכת אש לעבר ״המחבלים״ שכביכול התקילו אותם באש. מפעם לפעם נשמע קול של אחד הלוחמים: ״נפצעתי״. מפקד המחלקה המשיך לנהל את הקרב תוך שהוא מחלק פקודות למפקדי הכיתות שתחתיו. הלוחמים חוזרים על הפקודות כדי למנוע בלבול ולאשר את קבלתן. 

הכח מדלג מקפל קרקע אחד לאחר. התנועה קשה. פני הקרקע עם אבנים חלקלקות הקרב מתנהל דקות במהלכו חוברים לכוח שנתקל מפקד הפלוגה ואחר כך גם חפ״ק המג״ד. מפקד החטיבה אל״מ ס׳ מפקח מקרוב על התרגיל הוא רץ בין הלוחמים המסתערים בוחן את התפקוד שלהם, עוקב אחר המפקדים הצעירים.

בסוף ההסתערות ורגע לפני המשך תנועה ליעד הבא הוא עושה סיכום קצר עם המג״ד סא״ל ז׳. נותן חיזוקים ומעביר הערות הדורשות שיפור וחידוד של הכח. התרגיל הלילה בנגב היה התרגיל הגדודי של גדוד 906 אחד משלושת גדודי קורס מכי״ם. בעוד זמן קצר כלל החטיבה תנועה מערבה והיא אמורה להיכנס ללחימה בעזה. 

חטיבת ביסל״ח נלחמה בעזה בתמרון הקודם. מורשת הקרב של החטיבה בלחימה הקודמת נקשרים לשני אירועים מכוננים שהתרחשו בתמרון הירי על שלושת החטופים ישראלים, אלון שמריז, סאמר אל-טלאלקה ויותם חיים, שלאחר כ-70 ימים הצליחו לברוח ובעת נסיון החבירה לכוחות צה״ל זוהו בטעות כמחבלים נורו ונהרגו מאש צה״ל. ואילו המקרה השני שהביא את אחד ההישגים של צה״ל במלחמה הוא חיסולו של יחיא  סינוואר.

"אלו היו יכולות להיות שתי תהילות גדולות, אבל קיבלנו את הגרוע. מלחמה זה דבר גרוע – זה יכול לקרות במלחמה, אבל התפקיד שלנו הוא למנוע את זה", אמר אחד המפקדים בחטיבה, "האירוע של הרג החטופים יושב לכל לוחם ולכל מפקד בצורה מאוד חזקה. באירוע חיסול סינוואר, הלוחמים הרגו אותו – אבל אמרנו: הוא עם חטופים. תראה איך אירוע קשה משפיע על החטיבה. מיד אמרנו לכל הכוחות: 'עצרו, עצרו – סינוואר עם חטופים".

"כמה דקות אחר כך, מ"כ רואה שתי דמויות וצועק להן: 'צה"ל, צה"ל, בואו אליי'. בין שתי הדמויות היה מפקד גדוד תל סולטן, שניסה לירות בלוחם – אבל הלוחם והכוח יורים לעברו והורגים אותו. החבר שלו מצליח לברוח, ואנחנו סורקים את השטח במשך יממה, פועלים בזהירות קיצונית מתוך תחושת בטן שהחטופים ממש לידנו. בגלל הזהירות, בהתקלות השנייה נפצע לנו לוחם. האירוע של הפגיעה בחטופים הוא אירוע רע מבחינתנו. האם זה לא יכול לקרות שוב? לא מאה אחוז. אבל אנחנו יושבים מאוד מאוד חזק כדי שזה לא יקרה", הדגיש המפקד.

התרגיל הלילה שנמשך גם בשעות היום מביא את כלל תרחישים של הלחימה שבהם נתקלו כוחות החטיבה בתמרון הקודם ושל יחידות אחרות. המלחמה הביאה לשינוי מבנה קורס המכי״ם בצה״ל כמו גם השינוי בהכשרת הלוחמים. הלוחמים והמפקדים לעתיד נשלחים כבר במהלך ההכשרה לתוך הלחימה. הם חווים את הקרבות כלוחמים כרובאים. הדבר מקנה להם תהילת אש משמעותית, הופכת אותם לחדים ומקצועיים יותר, אבל זה גם נותן למפקדים את היכולת להבין באופן הטוב ביותר שמי שיצא בסוף ההכשרה באמת עומד בסטנדרטים המחמירים לפיקוד בצה״ל.

"הלוחמים כאן בסוף ההכשרה יודעים שהם הולכים לפקד במלחמה על חיילים. הם יעמדו ביום חמישי בטקס הסיום וביום ראשון הם יובילו חיילים להילחם בעזה, הלבנון, בסוריה או באיו״ש״ אומר קצין בחטיבה. ואילו סא״ל ז׳ מפקד הגדוד מספר: ״הלוחמים של היום הם יותר מקצועיים ויותר סקרנים ממה שאנחנו הינו כחיילים צעירים כמפקדים זוטרים".

"הם באים עם תודעה והבנה שהם הולכים למלחמה. כשאני התגייסתי לצנחנים היה מקסימום מבצע מעצרים בלילה כזה או אחר באיו״ש. היה לנו אולי איזה מבצע קטן בעזה. אבל היום הלוחמים הצעירים יודעים שהם הולכים למגע מול אויב. הם מבינים שמחר הם נלחמים. הדבר הזה עושה אותם לוחמים ומפקדים טובים יותר ממה שאנחנו הינו,. הם חושבים אחרת יש להם איכויות גבוהות הענין הזה מגביר להם את הסקרנות הם שואלים שאלות קשות הם יודעים לתפוס לי בחולצה ולהגיד לי ׳המפקד אני חושב אחרת", אומר המג״ד. 

סא״ל ז׳ הוא לא רק מפקד שהולך בראש חייליו הוא הישראלי היפה, גיבור עז רוח. בבית בתל אביב מחכים לו כבר כמה שבועות אישתו ובנם התינוק בין החמישה חודשים. "יש כאן כוננות, וכל עוד החיילים שלי לא יוצאים הביתה לשבת או לחג אני איתם כאן. פעם ביום אני מנהל שיחת וידיאו עם האישה. פוגש את הבן הקטן רגע לפני המקלחות של הערב דרך המסך של הטלפון״ הוא אומר ומוסיף: ״ האתגר הכי גדול שלי עכשיו זה לעמוד במשימה שיש לנו לבצע בעזה במטרה להביא לשחרור החטופים.  ולהחזיר בשלום את כל הלוחמים שלי הביתה בסוף״.

ב-7 באוקטובר הוא היה מפקד ההכשרות של חטיבת הצנחנים. הוא יצא מהבית בצומת ניר עם – שם הוא נתקל במחבל הראשון. יחד עם עוד שני שוטרים הם פעלו לנטרל את המחבל. ״עשינו חיפוי ואיגוף בדיוק בצורה הבסיסית שאנחנו מלמדים כל לוחם כל מפקד בקורס מכי״ם. בשעה 09:00 אני מוצא את עצמי בהתקלות עם שני מחבלים. הכח שלי היה הראשון שהגיע למוצב נחל עוז הייתי עם עוד תשעה קצינים ולוחמים שלי. בסוף הקרב חילצנו ארבעים חיילים. במהלך הקרב נפגע לי גלעד מהכח שלושה לוחמים שנפצעו״ הוא מספר. עכשיו בתרגיל, הוא מעביר ללוחמים את האופן שבו הם נדרשים לבצע את הלחימה – בדיוק כפי שהוא נדרש לבצע ב-7 באוקטובר.

הלילה הכח תרגל כנראה בפעם האחרונה ״על יבש״, את משחק המלחמה, בעוד זמן קצר ביותר הילדים בני 18 וחצי יהיו כבר מעבר לגדר הגבול במשימת המלחמה האמיתית במטרה להכניע את האויב