מבט לעומק: טלסקופ חדש של נאס"א מתחיל למפות את היקום

נאס"א הודיעה כי טלסקופ החלל SPHEREx, ששוגר לחלל בתחילת חודש מרץ 2025, החל רשמית בפעילותו המדעית – מסע שאפתני בן 25 חודשים שנועד למפות את כלל השמיים בתצפיות אינפרה-אדומות, לחשוף את סודות ראשית היקום, ולחפש את הרמזים הכימיים שיכולים להעיד על קיומם של חיים מחוץ לכדור הארץ.

SPHEREx, ראשי תיבות של Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, נבנה במטרה לחקור כמה מהשאלות הגדולות ביותר באסטרופיזיקה המודרנית: כיצד התפשט היקום זמן קצר לאחר המפץ הגדול, ומהם הרכיבים הביולוגיים הבסיסיים האפשריים על כוכבים ובאזורים רחוקים בגלקסיה שלנו.

לאחר תקופת הכנה שנמשכה למעלה מחודש – שכללה כיוונון מדויק של המערכות, בדיקות תפעוליות ותחילת סנכרון עם מרכזי הבקרה של נאס"א – החלו תצפיותיו הראשונות של הטלסקופ בשבוע האחרון. לפי התכנון, SPHEREx ישלים בכל יום כ-14.5 הקפות סביב כדור הארץ, תוך כדי שהוא מצלם כ-3,600 תמונות מדי יום ב-102 אורכי גל שונים בתחום האינפרה-אדום – תחום קרינה בלתי נראה לעין האנושית אך קריטי לחקר התהליכים הקוסמיים הקדומים ביותר ולזיהוי של מולקולות אורגניות בחלל.