סרגיי בסדה, אחד המרגלים החזקים ביותר של רוסיה, שצולם לעיתים נדירות ובכל זאת נבחר במשך עשורים להוביל את המבצעים הרגישים ביותר של ולדימיר פוטין, הפך לאחרונה לדמות ציבורית. הוול סטריט ג'ורנל פרסם כתבת עומק על האיש המכונה "הברון".

בזמן הזה בשנה שעברה, המרגל הוותיק עסק בסוג העניינים הסודיים ביותר שאפיינו את רוב הקריירה שלו – פגישות עם גורמים בסוכנות מדי כמה שבועות במלונות שהוזמנו תחת שמות בדויים כדי לנהל משא ומתן על חילופי האסירים הגדולים ביותר בהיסטוריה של יחסי ארה"ב-רוסיה. במסגרת אותה העסקה, שבוצעה ב-1 באוגוסט, שוחררו 24 אסירים, ביניהם כתב ה"וול סטריט ג'ורנל" אוון גרשקוביץ'.

באותה עת, ממשל ביידן הזהיר את ה"ג'ורנל" שעצם האזכור הפומבי של שמו של בסדה עלול לפוצץ אחד מערוצי התקשורת האחרונים שנותרו לוושינגטון עם הקרמלין בזמן מלחמה – ולפגוע בשיחות לשחרור אמריקאים.

השנה, ראש המודיעין הוותיק בן ה-70 חזר באופן פומבי מאוד לאותם מלונות כדי לטפל בשיחות שלום עם ממשל טראמפ בנושא אוקראינה, מה שעשוי לבשר על יישור קו טקטוני מחדש של ארה"ב כלפי רוסיה. השליח המיוחד סטיב ויטקוף היה במוסקבה ביום שישי וניהל מרתון שיחות בן ארבע שעות מול הכוות של פוטין.

מינויו של בסדה מראה כיצד שירותי הריגול של פוטין מחליפים את משרד החוץ במשא ומתן בינלאומי ברמה גבוהה – דבר שלדברי אנליסטים בתחום הביטחון מעולם לא קרה, אפילו בשיא המלחמה הקרה.

גורמי מודיעין ודיפלומטים שישבו מולו אומרים שמעורבותו של בסדה, שעזר לתכנן את הפלישה לאוקראינה, מהווה מסר לקייב שפוטין נותר מחויב להשגת שליטה פוליטית באוקראינה, כך אמרו האנשים הללו. זו מטרה שלא אוקראינה ולא רוב הבירות האירופאיות אומרות שהן יכולות לקבל.

קייב האשימה את בסדה בהובלת מסע לערעור מאמציה להשתחרר מהקרמלין, ואמרה שלפני המלחמה באוקראינה, משרדו של בסדה בשירות הביטחון הפדרלי (FSB) ניהל נתוני סקרים מאוקראינה שנועדו לעודד את תוכניות הקרמלין לפלישה. שנים לפני כן, במהלך הדחתו של נשיא פרו-רוסי בקייב בשנת 2014, גורמים אוקראינים בכירים לשעבר אומרים שהוא היה מעורב במבצע שהגיע לשיאו כאשר עשרות מפגינים פרו-מערביים נורו למוות על ידי המשטרה. הקרמלין אמר שהוא היה שם רק כדי להגן על השגרירות הרוסית.

כאשר סגן גנרל קירילו בודאנוב, ראש סוכנות המודיעין של הגנת אוקראינה, נשאל בראיון ב-2023 עם "אוקראינסקה פראבדה" איזה רוסי הוא המסוכן ביותר, הוא תחילה סירב לענות, ואז ציין את בסדה. "הוא עשה הרבה רע לאוקראינה", אמר.

כדי לשרטט פרופיל של ראש המרגלים שהפך למנהל המשא ומתן של פוטין, ה"ג'ורנל" שוחח עם גורמים דיפלומטיים ומודיעיניים רוסיים, אמריקאים, אירופאים ומזרח-תיכוניים נוכחיים ולשעבר שעבדו איתו במשך שלושה עשורים, ובחן רשימות טיסות כדי לזהות צוותי משא ומתן רוסיים ותמונות לא מפורסמות של בסדה בשיחות חשאיות שהוביל.

בסדה, שהצטרף לק.ג.ב בשנות ה-70' זמן קצר אחרי פוטין, הוא אחד מהגורמים הרוסיים המעטים עם קו ישיר לנשיא. מעט ידוע עליו במערב מעבר לאנליסטים של מודיעין וחוקרי קרמלין, אך חקירת ה"ג'ורנל" חשפה שהיה לו תפקיד מכריע בכמה מהמשימות הרגישות ביותר של רוסיה.

במהלך ממשל ביידן, כאשר פלישת הקרמלין לאוקראינה הותירה את המגעים הדיפלומטיים בין וושינגטון למוסקבה בנקודה הגרועה ביותר מאז משבר הטילים בקובה, שתי המדינות הסתמכו על סוכנויות המודיעין שלהן לשמירת קשר. בסדה היה אחד מהגורמים הרוסים הבודדים שהורשו לתקשר עם ארה"ב.

בסדה היה נוכחות כריזמטית במסיבת השנה החדשה השנתית במוסקבה הידועה כ"נשף המרגלים" בתקופה של יחסים חמים יותר בשנותיו המוקדמות של אובמה. וודקה זרמה בחופשיות באירוע ה-FSB, שבו גורמים מהסי-איי-אי וה-FBI היו מתערבבים באי-נוחות עם מרגלים מקובה, איראן וצפון קוריאה, בין היתר. "כל מיני דמויות מכל רחבי העולם", אמר שגריר ארה"ב לשעבר במוסקבה, מייקל מקפול. "הרגשנו כמו דג מחוץ למים".

כינויו בסי-איי-אי, הברון, נובע מאהבתו לחליפות מותאמות אישית והרגל הסיגרים שרומז על זמנו בהוואנה. "קולונל גנרל בסדה מונה על ידי הקרמלין לנהל משא ומתן על חילופי אסירים", אמר גורם אמריקאי לשעבר שניהל איתו משא ומתן. "מקרים אלה נשלטים עד לפרט הקטן ביותר על ידי ה-FSB".

פגישותיו החשאיות עם הסי-איי-אי התקיימו בחדרי ועידות במלונות, ללא טלפונים, ברחבי אירופה והמזרח התיכון. המשא ומתן הוביל ב-2022 לחילופין של שני אמריקאים כלואים ברוסיה – מדליסטית הזהב בכדורסל בריטני גריינר והמארינס לשעבר טרבור ריד – תמורת סוחר הנשק ויקטור בוט ומבריח הסמים קונסטנטין ירושנקו.

אבל שני האמריקאים הללו הורשעו בעבירות פליליות רגילות. היה קשה יותר להתקדם במקרים של גרשקוביץ' והמארינס לשעבר פול וילן, ששניהם הואשמו בריגול, דבר שהם, משפחותיהם וממשלת ארה"ב הכחישו. במקרים אלה, בסדה נקט בקו נוקשה, ובהתחלה התעקש שארה"ב תחליף מרגל נאשם במרגל אחר.

יש רק כמה תמונות זמינות לציבור של בסדה. באחת, הוא יושב חסר הבעה במשרדו ליד שורה של טלפוני ורטושקה לבנים, סוג של טלפון קווי ללא חוגה שהביורוקרטיה הסובייטית השתמשה בו כדי להגיע לקרמלין באופן מאובטח. אתר ה-FSB אינו מציין אותו בין מנהיגיו.

הוא כמעט מעולם לא דיבר עם התקשורת, למעט ראיון משנת 2012 עם מגזין הבית של ה-FSB, שבו דיבר על הצורך של רוסיה לחזק את שיתוף הפעולה עם סוכנויות מודיעין זרות. "כל אדם שפוי מבין שאי אפשר לשרוד בעולם הזה לבד", אמר.

כוכבו החל לזרוח עם ערוץ אחורי אחר לפני כ-40 שנה: כקצין צעיר בשנות ה-80', בסדה עבד ב"מחלקה האמריקאית" של המנהל השני של הק.ג.ב, שתפקידה היה לעקוב אחר קציני מודיעין אמריקאים במוסקבה, אשר פתחה קו תקשורת סודי לסי-איי-אי.

גורם אמריקאי שפגש את בסדה במטה לוביאנקה תיאר אותו כ"מטפל ברברי", שהאמריקאים יכלו לפנות אליו כדי לשכנע אותו לרסן את הקצינים הנלהבים ביותר של ה-FSB.

בסדה משמש מאז השנה שעברה כיועץ למנהל ה-FSB אלכסנדר בורטניקוב. לפני כן הוא ניהל את השירות החמישי, המפקח על התקשורת של הסוכנות עם שותפים זרים וסוכנויות אמריקאיות. הוא כולל את מחלקת המידע האופרטיבי, ענף המודיעין הזר של ה-FSB, שלדברי גורמי ביטחון אמריקאים ורוסים לשעבר הוביל את תכנון הפלישה של פוטין לאוקראינה.

לפי אתר החקירות הרוסי "אגנטורה", בסדה עבד פעם עם יחידת הנגד-ריגול החשאית DKRO שה"ג'ורנל" חשף שעמדה מאחורי מעצרו של גרשקוביץ' ואמריקאים אחרים. הוא עבר למחלקה המפקחת על הממשל הנשיאותי לאחר שפוטין הפך למנהיג רוסיה, לפי אגנטורה.

הוא אחד מקומץ גורמים רוסיים היכולים להגיע ישירות לנשיא רוסיה – מקבל ההחלטות היחיד. שר החוץ הרוסי, סרגיי לברוב, וסגנו, סרגיי ריאבקוב, נדחקו ברובם לשוליים בדיונים על אסירים.

הערוץ האחורי לשיחות אסירים התגבש בפסגת יוני 2021 בין ביידן לפוטין בווילה מהמאה ה-18 לצד אגם בז'נבה. ביידן מינה את שגריר ארה"ב במוסקבה, ג'ון סאליבן, כמתווך האמריקאי, בעוד בסדה קיבל את האישור מהצד הרוסי. בפגישתם הראשונה במשרד החוץ הרוסי, סאליבן הבין שמארחו מביט בשעונו באופן מופגן. לפתע בסדה קם מהשולחן ועזב, מתבדח שלא יצטרך לקבל תדרוך על שארית הפגישה. "אני FSB", אמר. "אני יכול לגלות הכל".