בעקבות מחסור חריף בכוח אדם בצה"ל, נשים לוחמות מוצאות את עצמן בחזית בעזה, לבנון וסוריה בתפקידים שנחשבו בלתי אפשריים עד לפני המלחמה. לפני ה-7 באוקטובר, נשים שהוכשרו ללחימה נותרו בעיקר בתפקידי שמירה בתוך גבולות ישראל או בניהול מחסומים ביהודה ושומרון, משימות שנחשבו פחות מסוכנות. כיום, אחת מכל חמש לוחמים היא אישה – יחס גבוה מצבאות מערביים מודרניים רבים, ובעל חשיבות מכרעת בהקלת המחסור הקיים בכוח האדם לאחר 20 חודשי לחימה, כך מדווחים בוול סטריט ג'ורנל.

לפני ימים ספורים, צוות חילוץ והצלה בילה שעות בקידוח דרך בטון ובהזזת מוטות ברזל כדי לאתר גופת חייל שנפל ונקבר מתחת להריסות בחאן יונס. הם הצטרפו לחטיבת קומנדו שנלחמה ברצועת עזה במטרה לחלץ גופות של חיילים שמתו בקרב. זוהי משימה שגרתית בצה"ל, אך מה שהיה ייחודי הפעם הוא שהצוות הורכב ברובו מנשים. "לפני שנה וחצי, לא הייתי חולמת להוביל צוות לוחם בתוך לבנון או עזה", אמרה רס"ן בת 25, "אני חושבת שהמלחמה הוכיחה לכולנו כמה אנחנו מסוגלות".

המערך הלוחם בצה"ל מורכב ברובו ממילואימניקים, מה שמעמיס את נטל המלחמה על אנשים עובדים רגילים, לרוב עם משפחות צעירות. למרות זאת, שוויון מלא בשירות הצבאי עדיין לא קיים. בשבוע שעבר צה"ל קיצר תוכנית ניסיונית לשילוב נשים ביחידות החי"ר בשל "יעילות נמוכה צפויה", לאחר שנמצא כי 23 המתאמנות סבלו מפציעות ו"לא צפויות לעמוד בסטנדרטים הנדרשים של לחימה וכושר גופני".

כפתרון לבעיית כוח האדם, צה"ל דוחף לגייס גברים יהודים חרדים לשורותיו. רוב אזרחי המדינה תומכים בגיוס גברים חרדים, שמסרבים ברובם לציית לפסיקה עדכנית של בית המשפט העליון שביטלה את הפטור שלהם מגיוס. לאור זאת, שילוב נשים מקל על הלחץ לשחרר גברים לתפקידי לחימה אחרים. אך עם הרבה מעמדות הלחימה המרכזיים של הצבא עדיין סגורים לנשים או נשלטים על ידי גברים, שילוב נשים הוא רק פתרון חלקי לבעיית כוח האדם.

בוול סטריט ג'ורנל מפרסמים כי ישראל מחזיקה במשך עשרות שנים באחד הייצוגים הגבוהים ביותר של נשים בין הצבאות המודרניים, שעומד על כשליש מהכלל, זאת על פי הנתונים העדכניים ביותר. לקראת מלחמת השחרור ב-1948, גויסו נשים רבות בשל הצורך המבצעי. ישראל צמצמה מאוחר יותר את תפקידי הנשים עד שנות ה-90, כאשר יחידות משמר הגבול פתחו את שורותיהן ללוחמות ותיק אליס מילר בבג"ץ אילץ את חיל האוויר לגייס טייסות. כיום, קצת יותר ממחצית מתפקידי הלחימה של הצבא פתוחים לנשים, ו-90% מכלל התפקידים.

יחס גבוה זה של נשים בתפקידים המיועדים ללחימה הוא יוצא דופן עבור צבאות מודרניים. ארצות הברית, למרות שפתחה את רוב התפקידים הצבאיים לנשים, עדיין יש לה אחוז כולל נמוך יותר של כוחות נשיים עם 18%. ישראל היא גם אחת המדינות הבודדות המחייבת נשים בגיוס רחב בגיל 18, בדיוק כמו גברים.

כיום, נשים מהוות 21% מכוחות הלחימה של ישראל, זינוק מ-14% ממש לפני המלחמה ועלייה מ-7% לפני עשור, על פי נתוני צה"ל. הצבא מדווח כי יש לו כ-4,500 מגויסות נשים בתפקידי לחימה, מונעות הן מהרחבה בהצעות לנשים והן מביקוש מוגבר של נשים להיכנס למקצועות לחימה.

יחידת החילוץ וההצלה שאליה שייכת הרס"ן הצעירה היא כוח לוחם מעורב המתמחה בחפירת מבנים שקרסו ופינוי פצועים. לפני המלחמה, היחידה הוגבלה בעיקר לתפקידי שמירת ביטחון ביהודה ושומרון. לאחר ה-7 באוקטובר, היחידה נשלחה לחזית בעזה ושולבה עם יחידות קומנדו. כאשר המלחמה התרחבה ללבנון, נשים נשלחו למשימות בחזית גם שם. הצבא מתכנן להרחיב את היחידה על ידי פתיחת פלוגה חדשה באוגוסט. מאז שהתקבלו לראשונה ב-2008, נשים גדלו למלא כ-70% מתפקידי הלחימה שלה.

בוול סטריט ג'ורנל מתארים כיצד גיוס נשים ליחידות לחימה היה זמן רב נושא לדיון בישראל. יש הסבורים שהסיכון לעינויים או אונס במקרה של שבי מעמיד נשים במצב מסוכן במיוחד. אחרים טוענים שזה פוגע במורל הגברי, ושזה יוצר אתגרים נוספים עבור גברים דתיים מסוימים שלא רוצים להיות באותה יחידה עם אישה.

עוד מוסיפים כיצד התפיסות החלו להשתנות לאחר ה-7 באוקטובר, כאשר שלושה צוותי טנקים המורכבים כולם מנשים בגדוד קרקל, שנועד לסייר בגבול ישראל עם מצרים אך לא להיכנס לשטח אויב, דהרו דרך המדבר כדי להדוף מחבלים ביישובים על גבול הרצועה. הרמטכ"ל דאז הרצי הלוי אמר שהפעולה והלחימה שלהן נגד חמאס ב-7 באוקטובר עונה למבקרי שילוב נשים בכוחות לוחמים.

בסיס הטירונים של חטיבת החילוץ וההצלה גם הותקף, ושבעה חיילים מתו בהגנה על המחבלים. בין המצילים שנשלחו לכבוש מחדש ולאבטח את הבסיס הייתה סגנית בת 21. היא וכוחות סיוע אחרים החזיקו מעמד נגד מחבלים במשך יומיים לפני שטנקים הגיעו לגבות אותם. זמן קצר לאחר מכן, היא צורפה לשייטת 13 ועזרה להם לאתר מנהרות תת-קרקעיות בעזה. היא לא חושבת שהייתה מקבלת הזדמנות כזו לפני ה-7 באוקטובר. "אני חושבת שהם פשוט הבינו כמה אנחנו חזקות", היא אמרה, "הם הבינו שאנחנו באמת יכולות לעשות את זה".