הרשויות מגדירות את שריפות הענק בדרום-מזרח קוריאה הדרומית כ"שריפות החמורות ביותר" שידעה המדינה אי פעם, כך דיווחו היום (רביעי) כלי התקשורת המקומיים והבינלאומיים.

"השריפות הן מהחמורות ביותר שידעה המדינה אי-פעם, המצב לא טוב", הכריז הנשיא הזמני של קוריאה הדרומית, האן דק-סו, שהוחזר לתפקידו השבוע לאחר שהודח בדצמבר. "קיבלנו סיוע מהכוחות האמריקניים שבשטחנו. רוחות חזקות מלבות את האש. נפרוס את כלל המשאבים הלאומיים האפשריים להיאבק בלהבות", הוסיף.

על פי הרשויות, מרבית הנספים בשריפות הם בשנות ה-60 וה-70 לחייהם, כפי שמסר גורם משטרתי מקומי לסוכנות הידיעות "רויטרס". יותר מ-27 אלף בני אדם פונו מבתיהם בעקבות השריפות שהחלו ביום שישי האחרון.

בנוסף לאבידות בנפש, התרסק היום מסוק כיבוי שפעל לכיבוי השריפות והטייס שבתוכו נהרג. עד ראייה דיווח לרויטרס כי המסוק החל להשמיע רעש מוזר לפני שהתרסק. "הוא התפוצץ לחלוטין", אמר לרויטרס עד מהאירוע.

השריפה גרמה גם לנזק תרבותי משמעותי: חורבן מקדש גאונסה (Gounsa), מקדש בודהיסטי בן יותר מ-1,300 שנה שנחשב לאתר מורשת לאומי במדינה. המקדש, שנבנה בשנת 681, היה המקדש הראשי של מסדר הג'וגייה בבודהיזם הקוריאני. מספר אתרי מורשת עולמית של אונסק"ו נמצאים בסכנה, בהם הכפר המסורתי האהוא (Hahoe) ואקדמיית בייונגסאן הקונפוציאנית בעיר אנדונג. הרשויות ריססו חומרים מעכבי בעירה בניסיון להגן על אתרים אלה. תושבי הכפר בן 600 השנים תיארו את השריפה כ"שטן" ברשתות החברתיות והביעו תסכול מחוסר ההצלחה בכיבוי האש.

לי ביונג-דו, מומחה לאסונות יער במכון הלאומי למדעי היער, ציין בשיחה עם רויטרס כי השריפה באויסאונג, שרק 68% ממנה הוכלה, הראתה "היקף ומהירות בלתי נתפסים" בהתפשטותה, והוחרפה בשל רוחות עזות.

לדבריו, שינוי האקלים צפוי להגביר את תדירות השריפות בעולם, והזכיר את השריפות יוצאות הדופן שפגעו בלוס אנג'לס בינואר ובצפון-מזרח יפן לאחרונה. "עלינו להודות ששריפות בקנה מידה גדול הולכות להתגבר, ולשם כך אנו זקוקים ליותר משאבים וכוח אדם מאומן", אמר לסוכנות הידיעות.

מסתבר שהרשות לשירותי יער בקוריאה נתקלת בבעיות טכניות בצי המסוקים הרוסיים שלה. שמונה מסוקים מתוך 48 הושבתו מאז השנה שעברה בשל סנקציות הקשורות למלחמה באוקראינה המונעות ייבוא חלקי חילוף, כך על פי דבריו של חבר פרלמנט מהמפלגה הדמוקרטית באוקטובר האחרון.

לפי נתוני הרשויות, מתוך כמעט 30 שריפות שפרצו מאז שישי שעבר, שמונה עדיין בוערות. צוותי הכיבוי הצליחו להשתלט על כ-70% מהשריפה הגדולה ביותר, שכילתה כ-15 אלף הקטאר (37 אלף דונם).

יותר מ-10 אלף לוחמי אש, כולל מאות שוטרים ויחידות צבא, פועלים בארבעה אזורים נפרדים, בסיוע 87 מסוקים, כך על פי דיווח של משרד הבטיחות הקוריאני. בנוסף, כ-500 אסירים פונו ממתקני כליאה במחוז צפון גיונגסנג במהלך ליל שלישי, כך דיווחה סוכנות הידיעות יונהאפ.
רשות התחזית במדינה צופה גשם ברחבי דרום קוריאה ביום חמישי, אך רק כ-5 עד 10 מ"מ צפויים לרדת באזורים שנפגעו מהאש – כמות שעלולה להיות בלתי מספקת לסיוע משמעותי בכיבוי.

השריפה הראשונה פרצה ביום שישי אחר הצהריים במחוז סאנצ'אונג, כ-160 ק"מ דרומית-מזרחית לבירה סיאול. משרד הפנים אמר כי הוא חוקר טענות שמכסחת דשא של חקלאי הציתה את האש הראשונית. שריפות נפרדות פרצו במחוזות ובערים סמוכות בימים שלאחר מכן בעקבות אירועים בבית קברות ובמשרפת אשפה. גורמים רשמיים ייחסו את ההתפשטות המהירה של האש לתנאי מזג האוויר היבשים.