האישה שמריחה ומזהה מחלות שנים לפני הרופאים

כיום, פרופ' באראן והצוות שלה, במימון קרן מייקל ג'יי פוקס למחקר פרקינסון, עובדים על פיתוח בדיקה באמצעות מטלית סטרילית שתוכל לאבחן פרקינסון בדיוק של 95% בתנאי מעבדה. הבדיקה מבוססת על איסוף דגימות מהמצח והגב העליון, וניתוח הרכב הסבום. החוקרים מצאו אלפי תרכובות ייחודיות, 500 מהן שונות בין חולי פרקינסון לבין אנשים בריאים.

המטרה היא ליצור בדיקה פשוטה שתוכל לזהות את המחלה הרבה לפני שהתסמינים הפיזיים מופיעים. כיום, רבע מחולי הפרקינסון מקבלים אבחון שגוי בהתחלה, ולעתים קרובות הם עוברים ניתוחים מיותרים בכתף או ברגל בגלל כאבים שמקורם במחלה.

ג'וי, שאבדה את בעלה ב-2015, ממשיכה לעבוד עם המדענים חרף הקושי הרגשי. "זה קשה מאוד", היא אומרת על היכולת שלה לזהות אנשים חולים ברחוב. "אבל חתמתי על הסכם סודיות כי זה לא אתי לגשת לאנשים ולהגיד להם שהם חולים".

היא מספרת שהסבתא שלה, שגם הייתה בעלת חוש ריח חד, הזהירה אותה בצעירותה שלא להשתמש ביכולת הזו. "היא אמרה לי שזה יהיה קשה אלא אם אחליט להמשיך עם זה. ואני החלטתי. הייתי אחות, טיפלתי בחמותי ובבעלי, וזו הייתה ההחלטה הנכונה".