גל רדיו עוצמתי מהחלל הפחיד את המדענים – עד שגילו מה זה

למה לוויין שמת לפני עשרות שנים ישדר פתאום אות רדיו חזק כל כך?

הסברה הראשונה היא ש־Relay 2 פשוט צבר חשמל סטטי במשך עשרות שנים של שיטוט דרך פלזמה בחלל, עד שנפלטה ממנו פריקה עוצמתית אחת, קצרה, ובלתי מתוכננת. תופעה דומה תועדה בעבר מהקרקע על־ידי מצפה ארסיבו, אם כי באותות ארוכים יותר. החוקרים מסבירים שלוויינים מודרניים בנויים עם חומרים מונעי־פריקה, אך בשנות ה־60 זה לא נלקח בחשבון.

אפשרות שנייה היא שלוויין נאס"א הישן נפגע ממיקרומטאוריד, גרגר זעיר של סלע חללי, שיכול להיות בגודל של מיקרון ועד מילימטרים ספורים. למרות ממדיו הזעירים, מיקרומטאוריד נע במהירות עצומה של עשרות קילומטרים בשנייה, כך שגם פגיעה קלה בו יכולה להספיק כדי ליצור ענן פלזמה ולשגר גלי רדיו קצרים אך חזקים. זה בדיוק מה שייתכן שקרה ללוויין: ענן הפלזמה שהשתחרר מהמכה שידר את האות החריג לעבר כדור הארץ.

עם זאת, מדעני הצוות מדגישים שפגיעות כאלה הן נדירות יחסית. הם מעריכים שההסבר הסביר יותר הוא דווקא פריקת חשמל סטטי, תופעה שבה לוויינים ישנים שנבנו לפני שהבינו את הסיכון, סופגים מטענים חשמליים במשך שנים עד שמשתחרר פתאום ניצוץ חזק. גם כך, הם מבטיחים: לא מדובר בקאמבק של טכנולוגיה אבודה, אלא באיתות אחרון של גרוטאה בת עשרות שנים.