ארה"ב מתכוננת למגיפה הבאה: שר הבריאות עוצר מימון לפיתוח חיסונים

החלטה דרמטית ומעוררת מחלוקת התקבלה אתמול בוושינגטון, כאשר שר הבריאות האמריקני, רוברט פ. קנדי הבן, הודיע כי הממשל האמריקני עוצר את כל פרויקטי המימון לפיתוח חיסונים נגד נגיפי נשימה, כולל שפעת, קורונה ושפעת העופות. הצעד, הכולל ביטול חוזים בסך כחצי מיליארד דולר עם ענקיות התרופות פייזר ומודרנה, נחשב למכה קשה לתעשיית הבריאות הציבורית ולעולם המדע, במיוחד נוכח החשש מגלים עונתיים נוספים של תחלואה מסכנת חיים.

בהצהרה שמסר משרד הבריאות הפדרלי נכתב כי יבוטלו 22 פרויקטים מחקריים המבוססים על טכנולוגיית mRNA, זו שהובילה לפיתוח המהיר והיעיל של חיסוני הקורונה בזמן המגפה ב־2020. שר הבריאות ציין בהודעתו שהוא מבקש להרחיק את מערכת הבריאות הפדרלית מטכנולוגיה זו, והוסיף כי הוא רוצה "להשקיע בפתרונות טובים יותר", מבלי לפרט מהם אותם פתרונות או אילו טכנולוגיות הוא מעדיף.

ההחלטה התקבלה בזעזוע בקרב גורמי בריאות ורופאים בארצות הברית ובעולם, שנזכרו היטב באזהרות שנשמעו עם מינויו של קנדי לתפקיד שר הבריאות. מזה שנים רבות נחשב קנדי לדמות שנויה במחלוקת בשל עמדותיו החריפות נגד חיסונים, עמדות שסתרו את הקונצנזוס המדעי והובילו להדרה שלו ממספר פורומים רפואיים מרכזיים.

רוברט קנדי הבן, בן לשושלת פוליטית מהבולטות בארצות הברית, הפך בשנים האחרונות לאחת הדמויות המזוהות ביותר עם תנועת מתנגדי החיסונים. כבר ב־2015 עורר סערה כאשר טען שחיסונים גורמים לאוטיזם, התבטאות שסתרה אלפי מחקרים מדעיים מבוססים. בשנים שחלפו מאז המשיך קנדי לקדם תיאוריות קונספירציה, התנגד לחיסוני קורונה בזמן המגפה, ועמד בראש עמותות שפרסמו מידע כוזב בנוגע לבטיחות חיסונים. כמה מחשבונות המדיה החברתית שלו הוסרו בשל הפצת מידע מטעה שפוגע בבריאות הציבור.

מינויו כשר הבריאות בתחילת השנה עורר גל ביקורת מצד רופאים, מדענים ועמותות חולים, שטענו שמדובר באיום ממשי על בריאות הציבור. חברים שהודחו מהוועדות המדעיות המייעצות למשרד הבריאות טענו שלא מדובר רק במינויים פוליטיים אלא בשבירה של הסטנדרטים המדעיים עליהם התבססה מערכת הבריאות במשך עשרות שנים.

חיסוני ה־mRNA אותם ביקש קנדי להפסיק לממן, נחשבים בעיני מומחים בכל העולם לאחת מפריצות הדרך החשובות של העשור האחרון. טכנולוגיה זו אפשרה לפתח במהירות חיסונים יעילים נגד נגיף הקורונה, אשר לפי המרכז לבקרת מחלות מנעו מיליוני מקרי תמותה בארצות הברית לבדה. החיסונים גם שימשו למניעת תחלואה קשה בשפעת, והיוו בסיס לפיתוחים עתידיים כמו חיסונים נגד סוגים קטלניים של שפעת עופות (H5N1) וסוגי סרטן מסוימים.

בקהילת המחקר חוששים כעת שהחלטתו של קנדי תביא להאטה או אפילו לבלימה מוחלטת של פיתוחים מבטיחים. "אנחנו מאבדים את ההזדמנות להגן על האוכלוסייה לפני התפרצות מגפה הבאה", אמר בכיר לשעבר במינהל המזון והתרופות האמריקני. לדבריו, קיצוץ מימון בפרויקטים כל כך קריטיים הוא בגדר "הימור מסוכן שיסכן חיים".

גם בקרב החברות המובילות בפרויקטים האלה, ובראשן פייזר ומודרנה, שוררת דאגה. מדובר בפרויקטים שנמצאים בשלבים מתקדמים של מחקר קליני, והם היו אמורים לספק מענה לווירוסים עונתיים ותוקפניים במיוחד. נציג מטעם אחת החברות מסר לעיתונות האמריקנית שהם "נדהמים מההחלטה הפוליטית שמשליכה את הציבור אל חוסר ודאות בריאותית".