ביום שבת ביולי 2023, אירין פטרסון הזמינה את משפחתו של סיימון פטרסון, הפרוד שלה, איתו יש לה שני ילדים, לארוחת צהריים בביתה בלאונגטה, אוסטרליה. על השולחן: ביף וולינגטון עסיסי. אבל בתוך השעות הבאות, שלושה מהאורחים מתו והרביעי אושפז בתרדמת לשבועות ארוכים – כולם נפלו קורבן להרעלה בפטריות ״אמניות המוות״ הקטלניות. 

אירין פטרסון, אם לשניים, הואשמה ברצח הורי הפרוד שלה, דון וגייל פטרסון, ברצח אחותה של גייל, הת'ר וילקינסון, ובניסיון רצח של בעלה של הת'ר, איאן וילקינסון. בית המשפט באוסטרליה נדרש לפתור את השאלה המרכזית: האם הפטריות הקטלניות הגיעו למנה בטעות, או שזה היה רצח מתוכנן בקפידה? 

איך הכל התחיל?
אירין סקאטר הייתה בת 32 בלבד כשקיבלה ב-2006 מתנה שתשנה את מסלול חייה כולו: ירושה מסבתה האהובה בשווי כ-2 מיליון דולר. הכסף היה קשור בעיזבון מסובך ששולם לה בתשלומים קבועים וגדולים במשך שמונת השנים הבאות. שנים מאוחר יותר, ב-2019, אמה הת'ר סקאטר, אקדמאית ומומחית לספרות ילדים, מתה מסרטן. הדבר השאיר לבנותיה – אירין ואחותה סיינון – ירושה משמעותית נוספת.

אירין הייתה "אתאיסטית פונדמנטליסטית" כשהכירה את בעלה העתידי סיימון פטרסון, נוצרי הדוק, ב-2004, כשעבדה במועצת מלבורן. אירין נישאה לסיימון ב-2007 והשתמשה בחלקים הראשונים של תשלומי הירושה כדי להקים את המשפחה החדשה עם בית במערב אוסטרליה, ומאוחר יותר בקורומבורה, ליד הוריו של סיימון בדרום גיפסלנד.

הכסף שירשה אפשר לאירין ולמשפחתה הגדלה, בן שנולד ב-2009 ובת שנולדה ב-2014, חיים שרוב האנשים היו מקנאים בהם. "כסף מעולם לא היה המניע החשוב ביותר לאירין או לי בהחלטות שלנו", אמר סיימון למשפט בית המשפט העליון ב-1 במאי. המשפחה יצאה לטיולים ברחבי העולם, ביניהם גם ברחבי אוסטרליה, בספארי של אפריקה, בניו זילנד ועוד עשרות מדינות.

אירין יכלה לממש את התשוקה שלה לקריאה על ידי פתיחת חנות ספרים במערב אוסטרליה, וחקרה את אהבתה ללמידה עם קורסים במשפטים ובווטרינריה. בלי הצורך בהכנסה קבועה מעבודה כלשהי, אירין יכלה אפילו לקחת על עצמה את תפקיד העורכת של הניוזלטר הקהילתי המקומי של גיפסלנד, "The Burra Flyer", בקורומבורה.

הכסף גם אפשר לאירין להיות נדיבה באופן יוצא דופן למשפחתו של סיימון. הגיסה הלוותה יותר ממיליון דולר לשלושת האחים של סיימון כדי שיוכלו לקנות בתים משלהם. ההלוואות האלה היו ללא ריבית, רק צמודות לאינפלציה, ובלי תנאי פירעון או דרישות. הנדיבות נמשכה גם כשההבדלים בין אירין וסיימון הפכו לבלתי ניתנים לגישור ב-2015 והם נפרדו. הקופה חולקה לחצי ושניהם "הלכו" עם כ-800,000 דולר כל אחד.

"הסכמנו על הדברים האלה ולא הכנסנו עורכי דין או מישהו אחר", אמר סיימון לבית המשפט. אירין עוד אמרה שהיא "נתנה לסיימון חצי מהירושה ושעשתה זאת כי זה מה שהיא חשבה שעושים כשנפרדים".

עם זאת, למרות שהזוג היה פרוד כבר ארבע שנים, אירין עדיין המשיכה לרשום את שמו של סיימון כבעל הנכסים שקנתה וכששילמה על חופשות למשפחה. "מנקודת המבט שלי… תמיד חשבתי שנחזיר את המשפחה ונהיה ביחד", אמרה הנאשמת. "זה מה שרציתי, ועשיתי זאת כי רציתי דרך להדגים לסיימון שזה מה שבאמת האמנתי ורציתי. זה היה משהו, אתה יודע, פשוט כדי להגיד, אני רואה עתיד עבורנו".

אירין השתמשה בכסף הנוסף מירושת אמה בסדרה של עסקאות נדל"ן באזור קורומבורה ולאונגטה. היא קנתה ומכרה בתים במזומן ומימנה את הבנייה של בית המשפחה החדש ברחוב גיבסון בלאונגטה. חלקת הקרקע של בית המשפחה שלהם נרכשה במשותף על שמו של סיימון ב-2019.

"ראיתי בזה הבית האחרון, כלומר רציתי שזה יהיה בית שבו הילדים יגדלו, שכאשר הם יעזבו לאוניברסיטה או לעבודה, הם יוכלו לחזור ולהישאר מתי שירצו, להביא את הילדים שלהם, ואני אזדקן שם. זה מה שקיוויתי", אמרה אירין לבית המשפט.

עם זאת, באמצע 2019, האם לשניים גם רכשה דירה ברחוב ליונס בהר וויברלי, בדרום-מזרח מלבורן, שם המשפחה הייתה נשארת לעתים קרובות במהלך חופשות בית הספר. אבל חוסר שביעות הרצון של בעלה לשעבר גדל עם ההסדר המוזר הזה, כשהיא המשיכה לרשום את שמו על הנכסים.

"שאלתי אותה על הכוונות שלה על הנכס ברחוב גיבסון, וזה מה שהתחיל את השיחה, בגלל הדרך שבה היא התייחסה אליי גרמה לי לתהות האם היא משתמשת בי בשביל המומחיות והקשרים שלי כדי לבנות את הבית שלה או שהיא באמת חושבת שזה, אתה יודע, מהלך לכיוון חיים יחד כמשפחה שוב", אמר סיימון בעדותו.

בתחילת 2022 זה נגמר. אירין לקחה את הדירה בהר וויברלי ואת האחוזה ברחוב גיבסון בלאונגטה, ואילו סיימון קיבל את הבית ברחוב נייסון בקורומבורה, בחינם. באותה שנה, לאחר שסיימון הגיש דוח מס שאמר לממשלה שהם פרודים רשמית ב-2022, אירין אמרה לו שהיא הולכת לבקש מזונות. "היא לא הייתה מרוצה מזה", אמר הוא, והסביר שהשינוי ישפיע על הטבת המס המשפחתית שלהם, והם הסכימו בהדדיות שהיא תגיש בקשה למזונות ילדים.

למרות הנכסים שלו והעבודה הקודמת בשכר גבוה כיועץ הנדסה, התרומה של סיימון לשני הילדים שלהם, הוערכה ב-38 דולר בלבד לחודש. זה הפך לנקודת מחלוקת בין השניים, במיוחד לאחר שסיימון סירב לשלם חשבון רפואי לבנם וחצי משכר הלימוד של בית הספר הפרטי של הילדים. הוא אמר שעשה זאת לאחר שעובדי הממשלה יעצו לו לשלם רק את התשלום החודשי שהוקצה לו בדצמבר 2022.

אירין ניסתה להכניס את חמיה, דון וגייל פטרסון, כמתווכים, אך לאחר שהזוג סירב לתווך, היא שלחה הודעה זועמת וארוכה לצ'אט המשפחתי. בהודעה היא התלוננה שההחלטה של סיימון מרגישה כעונש על כך שהיא תובעת מזונות ילדים וטענה שהיא זכאית ל-30,000 דולר, בגלל כל השנים שלא דרשה אותם.

"לשני ההורים יש חובה לתמוך כלכלית בילדים שהם הביאו לעולם", כתבה. "סיימון מתחבא מאחורי עובדי הממשלה, אבל עכשיו כשהגשתי תביעת מזונות ילדים, הוא לא צריך לשלם שום חשבונות נוספים מעבר לסכום הרשמי. זו הנחיה שמיועדת לאנשים שרוצים להיות הורים במינימום הנדרש – כי עכשיו כל תשלום על חשבונות מחוץ למזונות הילדים הרשמיים הוא וולונטרי".

בינתיים, אירין התלוננה באופן פרטי לחברות שלה ואמרה להן שסיימון הוא דפוק וההורים שלו הם מקרה אבוד. "המשפחה הזו, אני נשבעת לאלוהים", כתבה בהודעה אחת. "הם נשארים בחוץ. נמאס לי מהשטויות האלה אני לא רוצה שום קשר איתם… לעזאזל איתם", כתבה בהודעה נוספת.

ההגנה טענה שהמהומות הפנים-משפחתיות האלה נפתרו בדצמבר 2022, שבעה חודשים לפני ארוחת הצהריים הקטלנית. אבל עדות שמעולם לא נשמעה על ידי חבר המושבעים מצביעה על כך שבעיה פוטנציאלית אחרת המשיכה לגדול.

בבדיקות העדים לפני המשפט, עורך הדין שאל את סיימון שאלה ישירה: "ההסדר הכספי ביניכם הסתיים ב-2015. הכסף שאירין קיבלה מירושת אמה ב-2019 הגיע שנים לאחר הפרידה, האם אתה מסכים שאין לך זכות לכסף הזה?" סיימון השיב: "לא". כשהעורך דין שאל שוב: "אתה חושב שכמה שנים לאחר הפרידה תהיה לך הזכות לכסף הזה?" סיימון השיב: "אולי".

איך אירין הגיעה לפטריות הרעילות? במילותיה שלה, פטרסון הייתה מעריצה גדולה של פטריות. "הן טעימות ומאוד בריאות", אמרה לבית המשפט האזורי של ויקטוריה. "הייתי קונה את כל הסוגים השונים שוולוורת'ס היו מוכרים". היא כל כך התלהבה מפטריות שהחלה לחפש פטריות בר במהלך הסגרים של הקורונה, אמרה פטרסון, אך הודתה שזיהוי זנים לפעמים היה קשה. היא העידה שהיא לא יכלה לזכור, אך זה היה יכול להיות שהיא חיפשה באינטרנט פטריות ״אמניות המוות״.

היא גם הודתה שיש לה בטחון עצמי נמוך ושהיא נאבקת עם המשקל שלה. פטרסון שיקרה לאורחי הארוחה על כך שיש לה סרטן כי היא התביישה שהיא באמת עברה ניתוח להורדת משקל, אמרה לבית המשפט.

הפרוד שלה גם הוזמן לארוחה, אך הוא דחה את ההזמנה יום לפני כן. בהודעות שהוצגו לבית המשפט, היא הביעה אכזבה מהחלטתו: "זה באמת מאכזב, ביליתי שעות רבות השבוע בהכנת ארוחת הצהריים למחר. זה חשוב לי שכולכם תהיו שם… אני מקווה שתשנה את דעתך".

שניים מאורחי הארוחה גם ציינו שארוחת הצהריים של פטרסון עצמה הוגשה על צלחת בצבע שונה מזו של האורחים שלה. פטרסון גם נתנה דיווחים לא עקביים ועמומים על מאיפה השיגה את הפטריות, ולא הגיבה במהירות למחלקת הבריאות, שניסתה להגיע לשורש המקור של הפטרייה הקטלנית. בנוסף, פטרסון העמידה פנים שהיא חולה מול העובדים הרפואיים, כדי לנסות לשקר שגם היא אכלה את אותה הארוחה כמו האורחים שלה, בניסיון "להסוות את הפשע שלה".

התביעה במשפט טענה שהמניע הפוטנציאלי של אירין לרצות להרוג את גייל ודון, ובהרחבה את איאן והת'ר וילקינסון, היה סכסוך על כישלונו הנטען של הגרוש שלה לפרנס את הילדים שלהם. הכישלון של דון וגייל להצליח לשכנע את בנם לתור הפך אותם למטרות.

אבל פטרסון הכחישה את ההאשמות. בסוף חקירתה הנגדית, שלוש האשמות הוצגו לה: שהיא השיגה במכוון פטריות רעילות, שהיא שמה אותן באוכל שהכינה, ושהיא התכוונה להרוג את אורחי הארוחה שלה. לכל ההאשמות היא אמרה: "לא מסכימה".

ההגנה שלה אמרה שהיא נכנסה לפאניקה לאחר שנודע לה שארוחת הצהריים שלה עלולה להרעיל את האורחים שלה, והיא לא הייתה מוכנה לתגובה העזה שקיבלה כשהגיעה לראשונה לבית החולים עם תסמינים של שלשולים לאחר הארוחה. 

היא הביעה חרטה על ההודעות הכועסות שלה ששלחה בקבוצה המשפחתית: "הלוואי שמעולם לא הייתי כותבת את זה. אני מרגישה בושה שכתבתי את זה", אמרה לבית המשפט. "זה לא הגיע להם". היא אמרה לחבר המושבעים: "הם לא עשו דבר, אלא ניסו לתמוך בנו. ביקשתי מהם להסכים איתי שאני צודקת וסיימון טועה, וזה לא היה הוגן".

בסיכום המשפט בן תשעת השבועות ששבה את אוסטרליה, חבר המושבעים בבית המשפט העליון במדינת ויקטוריה החזיר פסק דין לאחר שישה ימי דיונים. פטרסון נמצאה אשמה ברצח שלושה מקרובי הפרוד שלה על ידי הגשת פטריות רעילות במכוון לארוחה. היא עומדת כעת בפני מאסר עולם.

הירושה שקיבלה ללא ספק עזרה לממן את ההגנה הטובה ביותר שיכלה לקנות. שישה שבועות לאחר שהואשמה, אירין מכרה את ביתה בהר וויברלי תמורת מיליון דולר כדי להשיג עוד כסף למימון ההגנה. הצוות היוקרתי ייצג את פטרסון בבית המשפט ביותר מ-30 הזדמנויות.