לאחר אין ספור דחיות ועיכובים, לוקהיד מרטין־סיקורסקי הודיעה הערב כי החלה בהרכבה הסופית של מסוקי ה־CH-53K "פרא" עבור חיל האוויר. 12 המסוקים שנרכשו במסגרת עסקה עם משרד הביטחון עתידים להחליף את מסוקי היסעור הוותיקים של חיל האוויר, ויכללו חבילת מערכות ישראליות.

לוקהיד מרטין־סיקורסקי קיבלה לפס ההרכבה הסופי בסטרטפורד, קונטיקט, את חלקי תא הטייס והקבינה של מסוק ה־CH-53K "פרא" הראשון של חיל האוויר הישראלי. הגעתם של שני החלקים, אשר הורכבו יחדיו, מהווה את תחילת תהליך ההרכבה הסופי של המסוק הראשון מתוך 12 שנרכשו על־ידי משרד הביטחון. המסוק הראשון צפוי להגיע לישראל בשנת 2028 – כמעט 60 שנה אחרי שחיל האוויר החל להפעיל את מסוקי היסעור מתוצרת סיקורסקי, בשנת 1969.

מסוקי ה־CH-53K יותאמו לצרכים המבצעיים של חיל האוויר, ומביאים עימם יכולת נשיאת משקל של עד פי שלושה לעומת מסוקי ה־CH-53D "יסעור" הקיימים, מהירות טיסה גבוהה יותר, שרידות גבוהה בשדה הקרב ויעילות מבצעית ותפעולית. המסוק מצויד במערכות טיסה ובקרה דיגיטליות מתקדמות, המסייעות לבטיחות הטיסה ולתחזוקה השוטפת.

חלקי תא הטייס והקבינה של ה-CH-53K מיוצרים על־ידי חברת Spirit AeroSystems, ספקית של סיקורסקי, והם רחבים יותר לעומת דגמי ה־CH-53D ו־CH-53E. בכך, הם מאפשרים לשאת מטענים, כוחות וציוד רב יותר, כמו גם כלי רכב משוריינים. הציפוי החיצוני של שני החלקים מיוצר מסיבי פחמן מרוכבים, המאפשרים למסוק לעמוד בתנאים סביבתיים קיצוניים תוך שמירה על כלל הביצועים הנדרשים.

לוקהיד מרטין־סיקורסקי עובדת עם הספקים שלה לייצור והתאמת המסוקים לצרכי חיל האוויר הישראלי, במסגרת עסקת מכירה צבאית (FMS) שנחתמה בדצמבר 2021 בין משרד הביטחון הישראלי לממשל האמריקאי. משרד הביטחון חתם על הסכם לרכש של 12 מסוקים, עם אופציה לשישה נוספים.

עם השלמת הרכבת המסוקים בפס הייצור הראשי בקונטיקט, ארה"ב, יועברו המסוקים לקו התקנות וייצור ייעודי שיוקם לצד קו ייצור המסוקים, לצורך התאמת הגרסה האמריקאית לגרסה בעלת המערכות הישראליות, המותאמת לדרישות המבצעיות של חיל האוויר.

זאת כחלק מעסקה שנחתמה במרץ האחרון בין משרד הביטחון ללוקהיד מרטין־סיקורסקי, לשילוב מערכות ישראליות במסוקי ה־CH-53K בהיקף של מאות מיליוני דולרים. החבילה כוללת מערכות אוויוניקה, ניווט, לוחמה אלקטרונית ועוד, אשר יסופקו על־ידי משרד הביטחון ויותקנו במסוקים.

"חיל האוויר הישראלי יקבל בעתיד את מסוק ה־CH-53K, המביא עימו יכולות חסרות תקדים, תוך התאמה מדויקת לצרכים המבצעיים שלו", אמר דיינה פיאטרונה, סגן נשיא לתוכניות המארינס בסיקורסקי. "זהו הסטנדרט עבור מפעילים עתידיים שיוכלו להוסיף בקלות מגוון יישומים וטכנולוגיות דיגיטליות למשימות כמו אספקה והטסת כוחות, תובלה כבדה ועוד".

בצה"ל מתכוונים להכפיל את ההזמנה, כך שחיל האוויר ירכוש גם את שתי האופציות בעסקה, ובסך הכול יצטייד ב־24 מסוקים.