במהלך ניסיון אוקראיני לכבוש מחדש שטחים מרוסיה בסוף ספטמבר 2022, אילון מאסק נתן הוראה ששיבשה את מתקפת הנגד ופגעה באמון של קייב בסטארלינק, שירות האינטרנט הלווייני שהמיליארדר סיפק בתחילת המלחמה כדי לסייע לצבא אוקראינה לשמור על קשר בשדה הקרב – כך דווח בסוכנות הידיעות רויטרס.

לפי הידיעה, מאסק הורה למהנדס בכיר במשרדי SpaceX בקליפורניה, מיזם ששולט בסטארלינק, לקצץ את הכיסוי באזורים הכוללים את חרסון, אזור אסטרטגי מצפון לים השחור שאוקראינה ניסתה להשתלט עליו מחדש.

"אנחנו חייבים לעשות את זה", אמר מייקל ניקולס, מהנדס סטארלינק לעמיתיו עם קבלת הפקודה, כך לפי מקור שנכח באירוע. שלושת האנשים אמרו לרויטרס כי אנשי הצוות נענו להוראותיהם והמהלך השפיע גם על אזורים אחרים שנכבשו על ידי רוסיה, כולל חלק ממחוז דונייצק המזרחי.

הוראתו של מאסק הובילה לכך שכוחות אוקראינים התמודדו לפתע עם הפסקת תקשורת, כך דיווחו גורם צבאי אוקראיני, יועץ לכוחות המזוינים ושני גורמים נוספים שחוו כשל במערכת Starlink ליד קווי החזית. חיילים נלחצו, רחפנים שעקבו אחר הכוחות הרוסיים החשיכו, ויחידות ארטילריה ארוכות טווח, שהסתמכו על Starlink כדי לכוון את כליהם, התקשו לפגוע במטרות.

כתוצאה מכך, אמרו גורם צבאי אוקראיני ויועץ צבאי, הכוחות נכשלו בכיתור עמדה רוסית בעיר בריסלאב, ממזרח לחרסון, המרכז המנהלי של האזור הנושא את אותו שם. "הכיתור נתקע לחלוטין", אמר גורם צבאי בראיון. "הוא נכשל".

בסופו של דבר, מתקפת הנגד של אוקראינה הצליחה לכבוש מחדש את בריסלאב, את העיר חרסון ושטחים נוספים שכבשה רוסיה. אך פקודתו של מאסק, שלא נחשפה בעבר, היא המקרה הידוע הראשון שבו המיליארדר סגר באופן פעיל את הכיסוי של סטארלינק מעל שדה קרב במהלך הסכסוך. ההחלטה זעזעה כמה מעובדי סטארלינק ועיצבה מחדש את קו החזית של הלחימה, ואפשרה למאסק לקחת "את תוצאות המלחמה לידיו", אמר אחד משלושת האנשים.

מאסק מצידו הכחיש את אופן השימוש הזה בשירות סטארלינק באוקראינה במהלך המלחמה. לאחרונה, בחודש מרץ, בפוסט ב-X, אתר המדיה החברתית שלו, כתב מאסק: "מעולם לא היינו עושים דבר כזה". מאסק וניקולס לא הגיבו לבקשות רויטרס לתגובה.

משרדו של נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי ומשרד ההגנה של המדינה לא הגיבו לבקשות תגובה. סטארלינק עדיין מספקת שירות לאוקראינה, והצבא האוקראיני מסתמך עליה לקישוריות מסוימת. זלנסקי הביע לאחרונה השנה בפומבי את תודתו למאסק על סטארלינק.

לא ברור מה הוביל את מאסק לתת את ההוראה, מתי בדיוק נתן אותה או כמה זמן בדיוק נמשכה ההפסקה. שלושת האנשים שדיווחו על המקרה אמרו כי הם מאמינים שההוראה של מאסק נבעה מחששות שהמיליארדר הביע מאוחר יותר לפיהם התקדמות אוקראינית עלולה לעורר תגמול גרעיני מצד רוסיה.

הפקודה של מאסק הייתה הצצה מוקדמת לכוח שיש לאיל הון כיום בגיאופוליטיקה ובביטחון עולמי בזכות סטארלינק, שירות אינטרנט לווייני שצומח במהירות וכמעט ולא היה קיים בתחילת העשור. כעת, שירות האינטרנט מספק רשת אפילו באזורים מרוחקים בעולם. עוד לפני תפקידו הקצר כתומך פיננסי ויועץ לנשיא ארה"ב דונלד טראמפ, הצלחתה של סטארלינק – והאינטרנט שהוא מציע ברחבי העולם – העניקו למאסק השפעה גוברת על מנהיגים פוליטיים, ממשלות וצבאות ברחבי העולם.

השפעתו של מאסק בעניינים צבאיים בוושינגטון ומחוצה לה – דרך הדומיננטיות של סטארלינק בתקשורת לוויינית והשפעתה של SpaceX בשיגורי חלל – הגיעה לממד שהיה מוגבל בעבר לממשלות ריבוניות, מה שמדאיג כמה רגולטורים ומחוקקים. "הדומיננטיות הגלובלית הנוכחית של אילון מאסק מדגימה את הסכנות של כוח מרוכז בתחומים לא מוסדרים", אמרה מרתה ליין פוקס, חברת הבית העליון של הפרלמנט הבריטי, במהלך דיון מוקדם יותר השנה. חברת הפרלמנט היא אשת עסקים וחברת דירקטוריון לשעבר בטוויטר, אתר המדיה החברתית שמאסק רכש בשנת 2022 ומיתג מחדש ל-X.

"השליטה בה", אמר ליין פוקס על סטארלינק, "נתונה אך ורק בידי מאסק, ומאפשר לגחמותיו להכתיב את הגישה לתשתיות חיוניות".

השפעתו הפוליטית של מאסק , ועסקיו העצומים עם הממשל הפדרלי של ארה"ב, עומדים כעת למבחן. מאז שעזב את תפקידו כיועץ לטראמפ, מאסק הסתכסך בפומבי עם הנשיא, הכריז על תוכניות להקים מפלגה פוליטית חדשה, ומתח ביקורת על הצעת חוק תקציבית חתימה שלדבריו תרחיב את הגירעון התקציבי ותחסל מקומות עבודה. טראמפ, מצידו, איים לסיים חוזים ממשלתיים וסובסידיות לחברות של מאסק, כולל פרויקטים ביטחוניים חדשים ורווחיים .

תהיה אשר תהיה הסיבה להחלטתו של מאסק , השבתת החשמל בחרסון ואזורים אחרים הפתיעה כמה מהמעורבים במלחמה באוקראינה – החל מחיילים בשטח ועד פקידי צבא ומדיניות חוץ אמריקאים, אשר לאחר הפלישה המלאה של רוסיה בפברואר עבדו כדי להבטיח שירות סטארלינק לכוחות האוקראינים.

פרשת חרסון שונה מדיווח קודם על תקרית שהתרחשה לכאורה באותו ספטמבר, בה היו מעורבים חצי האי קרים שמדרום לו, והעלתה חששות לגבי יכולתו של מאסק להשפיע על הסכסוך באוקראינה.

בביוגרפיה שלו משנת 2023 על מאסק , דיווח הסופר וולטר אייזקסון כי הטייקון הורה לסטארלינק להשבית את הכיסוי בחצי האי קרים, שרוסיה סיפחה מאוקראינה לאחר פלישה בשנת 2014 שהקהילה הבינלאומית גינתה כבלתי חוקית. מאסק, כתב אייזקסון, האמין כי מתקפה אוקראינית מתוכננת על כלי שיט רוסיים בנמל סבסטופול שבקרים עלולה להוביל לתגובה גרעינית.

לאחר פרסום הספר, מאסק הכחיש את השבתת הפעילות, ואמר שמעולם לא היה סיקור בחצי האי קרים מלכתחילה. SpaceX הצהירה גם בשנת 2023 כי נקטה בצעדים שלא פורטו כדי למנוע מאוקראינה להשתמש ב-Starlink לפעילויות מסוימות, כולל מתקפות מזל"טים. "הכוונה שלנו מעולם לא הייתה שהם ישתמשו בו למטרות התקפיות", אמרה גווין שוטוול, נשיאת החברה, בכנס בוושינגטון בפברואר של אותה שנה. "יש דברים שאנחנו יכולים לעשות, ועשינו" כדי למנוע זאת, הוסיפה, מבלי לספק פרטים נוספים.

נכון לאפריל 2025, על פי פוסטים ברשתות החברתיות של ממשלת אוקראינה, קייב קיבלה יותר מ-50,000 טרמינלים של Starlink . המכשירים בגודל קופסת פיצה, שקל להוביל ולפרוס, מתקשרים עם אלפי לווייני SpaceX המקיפים כעת את העולם. אספקה ראשונית של טרמינלים סופקה לאוקראינה על ידי SpaceX עצמה. טרמינלים נוספים הגיעו מתורמים – כולל פולין, ארצות הברית וגרמניה.

תיאור זה של הפסקת החשמל והתלות הגוברת של ממשלות וצבאות ברחבי העולם במאסק מבוסס על ראיונות עם יותר משלושה תריסר אנשים בעלי ידע בפעילות SpaceX ובטכנולוגיה של החברה. בין האנשים הללו נמנים עובדים נוכחיים ובעבר, פקידי צבא אמריקאים ואירופיים, ופוליטיקאים ודיפלומטים בכירים.

הדיווח שם זרקור על שליטתו של מאסק בשירותים שכעת קריטיים למדינות, כולל ארה"ב, שלה חוזים בשווי של כ-22 מיליארד דולר עם SpaceX. מאסק הדגיש את הנקודה בעצמו במהלך הסכסוך האחרון שלו עם טראמפ, ואיים להוציא משימוש חללית של SpaceX שארה"ב מסתמכת עליה כעת להובלת אסטרונאוטים ומטענים קריטיים.

איומו, שחזר בו מאוחר יותר, הרגיז את עורכי הדין במינהל הלאומי לאווירונאוטיקה והחלל, שחשו מחויבים לבחון האם ניתן לראות באזהרתו של מאסק הודעה על סיום חוזה, כך לפי שני מקורות המעורים בנושא. "צריכות להיות הבטחות חוזיות" לכך שמאסק לא ינתק את השירותים לממשלת ארה"ב", אמרה לורי גארבר, סגנית מנהל לשעבר של הסוכנות. "נצטרך לשקול עד כמה ארה"ב תרגיש בנוח להכניס את SpaceX לנתיב הקריטי לביטחון הלאומי".

SpaceX היא החברה הראשונה שהקימה רשת נרחבת של לווייני תקשורת במסלול נמוך סביב כדור הארץ, אזור בחלל הקרוב יותר לכדור הארץ מאזורים שבהם שכנו לוויינים בעבר. קרבתם של לוויינים המרכיבים כיום את קבוצת הכוכבים של החברה מאפשרת לסטארלינק להציע קישוריות אלחוטית מבוססת חלל מהירה יותר מכל קישוריות שהייתה זמינה בעבר.

חברת Starlink סבלה ביום חמישי מהפסקת חשמל עולמית נדירה שנמשכה מספר שעות, כך מסרה החברה, עקב בעיית תוכנה פנימית. מפקד צבאי אוקראיני כתב בפוסט ברשתות החברתיות כי " Starlink מושבתת בכל החזית", ולאחר מכן עדכן שהקישוריות חזרה.

עם יותר מ-7,900 לוויינים הנמצאים כעת במסלול, SpaceX הפכה למפעילת הלוויינים הגדולה בעולם. המכשירים שלה, אשר מעבירים אותות זה לזה כדי ליצור רשת המתקשרת עם הקרקע, מהווים כשני שלישים מכלל הלוויינים הפעילים בחלל, על פי ג'ונתן מקדואל, אסטרונום במרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד וסמית'סוניאן.

סטארלינק החלה לפרוס את השירות שלה בשנת 2020 וכיום יש לה יותר משישה מיליון לקוחות ביותר מ-140 מדינות, טריטוריות ושווקים, על פי פוסט שפורסם ברשתות החברתיות של סטארלינק ביוני. חברת הייעוץ Novaspace ליד פריז מעריכה שסטארלינק בשנת 2025 תייצר הכנסות של כ-9.8 מיליארד דולר עבור SpaceX, כ-60% מהכנסות החברה. SpaceX היא חברה פרטית ואינה חושפת מידע פיננסי, אך מאסק אמר לאחרונה שהוא צופה שהחברה תפרסם הכנסות של כ-15.5 מיליארד דולר השנה .