עוזרים בכירים בפנטגון הכינו תדרוך עבור אילון מאסק בחודש שעבר אודות יותר מ-25 תוכניות נשק סודיות ביותר להתמודדות עם סין, עד שהיועץ המשפטי הבכיר של משרד ההגנה התערב, כך דווח אתמול (שישי) בוול סטריט ג'ורנל. היועץ המשפטי הכללי בפועל של הפנטגון, צ'ארלס יאנג, גילה כי תזכיר שהוכן להצגה בפני מאסק הכיל מידע על 29 "תוכניות גישה מיוחדות" הקשורות לסין, סיווג המיועד לסודות הרגישים ביותר של הצבא האמריקאי.

יאנג יצר קשר עם עוזר בכיר של שר ההגנה פיט הגסת', שהיה בנסיעה ביפן באותה עת, כדי לשאול אם השר אישר לחשוף את התוכניות המסווגות הקשורות לסין בפני איש העסקים המיליארדר. "התזכיר מוקפא עד שאתם תחזרו ותדונו בכך", כתב יאנג בהודעת טקסט שנבחנה על ידי הוול סטריט ג'ורנל. בסופו של דבר, מאסק מעולם לא קיבל את התדרוך.

בכירים במשרד ההגנה העלו חששות אתיים לגבי הצגת המידע בפני בן בריתו של הנשיא דונלד טראמפ, בין היתר בשל האינטרסים המסחריים הנרחבים של מאסק בסין. אולם הבלבול הפנימי לגבי השאלה האם מאסק יקבל מידע על התוכניות מדגיש את חוסר הסדר ברמות העליונות של הפנטגון בתחילת כהונתו של הגסת'.

התכניות ליידע את מאסק אודות תוכניות הגישה המיוחדות גובשו סביב ביקורו בפנטגון ב-21 במרץ, שם נפגש עם הגסת' ובכירים צבאיים. לא ברור אם התזכיר הוכן לקראת אותה פגישה. התוכנית לתת לו תדריך סודי ביותר על סין באותו יום בוטלה לאחר שטראמפ למד על כך מהתקשורת.

לא הפנטגון ולא נציג של מאסק הגיבו לבקשות לתגובה. רשת CNN דיווחה קודם לכן על התזכיר הנוגע לסין שהוכן עבור מאסק. בכירי הפנטגון אמרו באותה עת כי מעולם לא תוכננה פגישה מסווגת על סין עם מאסק.

"בוודאי שלא הייתם מראים זאת לאיש עסקים", אמר טראמפ לכתבים באותה עת לגבי התדריך על סין שתוכנן תחילה. "לאילון יש עסקים בסין", המשיך ואמר כי הצגת תוכניות צבאיות בפניו תהיה בלתי ראויה. טראמפ הוסיף כי מאסק הגיע למשרד ההגנה בתפקידו כאדריכל של מאמצי התייעלות הממשל, וכי "הוא לא היה שם בענייני סין".

חלק מהפקידים האמינו שהגסת' הורה לצוות לרכז את המסמך על תוכניות הגישה המיוחדות עבור מאסק. אחרים טענו כי עוזרים במשרדו של סגן השר סטיבן פיינברג הבינו לא נכון את הנחיית הגסת' והיו מכינים את התדריך עד שיאנג עצר זאת ביעילות.

תוכניות גישה מיוחדות, הידועות כ-SAPs, מתייחסות בדרך כלל לתוכניות טכנולוגיות סודיות ביותר, לרוב בתחום כלי הנשק. הידע על תוכניות אלה מוגבל בדרך כלל לקבוצות קטנות של אנשים על בסיס הצורך לדעת.

הגסת' ביקש לטפח יחסים קרובים עם מאסק, ביודעו שראש התייעלות הממשל זוכה לאוזן קשבת מצד טראמפ, כך אמרו אנשים המכירים את פעולותיו. בכירים לשעבר בממשל אומרים כי לא הייתה סיבה שמאסק יצטרך לדעת חלק מהסודות הטכניים והשמורים ביותר על פיתוח נשק אמריקאי בהכנות לקונפליקט אפשרי עם סין.

"אין לך זכות למידע רק כי יש לך סיווג ביטחוני גבוה או שאתה חושב שאתה אדם חשוב", אמר ג'ון סייפר, ששימש כראש תחנה בסוכנות המודיעין המרכזית. "הדבר מבוסס על 'צורך לדעת' כדי להבטיח שהמידע מוגן".

תוכניות גישה מיוחדות הנוגעות לסין היו מוגנות אף יותר בקפידה, אמרו מומחים, במיוחד אם הן נוגעות לפיתוח נשק אמריקאי וטכנולוגיות חדשות. מספר קטן מהפקידים המעורבים פוטרו מהפנטגון בגלל האשמות לא מוכחות של הדלפות או הורדו בדרגה ממשרדו הקדמי של הגסת'.

הגסת' איים על בכירים צבאיים ופקידי הגנה במבחני פוליגרף בגלל טענות לא מוכחות להדלפות. הוא שינה במהירות את חבר היועצים במשרד הקדמי, דבר שגרם לעיכובים בעבודה בסוכנות הגדולה ביותר של הממשל. והוא הפך לחששן יותר ויותר לגבי חוסר נאמנות של הצוות, על פי גורמים רשמיים נוכחיים בהגנה.

הגסת' הכחיש שהפנטגון נמצא במהומה, וטען כי הפיטורין והמהלכים האחרים שעשה הכרחיים כדי לבצע את סדר היום שלו. "כפי ששמתם לב אולי, התקשורת אוהבת לקרוא לזה כאוס", אמר הגסת' בנאום ביום רביעי במכללת המלחמה של צבא ארה"ב בפנסילבניה, "אנחנו קוראים לזה מהלך שהיה צריך לקרות מזמן".

באירועים נפרדים שכללו מידע רגיש בחודש שעבר, הגסת' הכניס פרטים של תוכניות להתקפות אמריקאיות בתימן לשתי קבוצות צ'אט, אחת שנוצרה על ידי יועץ הביטחון הלאומי מייק וולץ עבור פקידים אחרים ואחרת שנוצרה על ידי הגסת' שכללה את אשתו, עורך הדין האישי שלו ואחרים.

המפקח הכללי של משרד ההגנה, לבקשת יושב הראש וחבר הדירוג של ועדת השירותים המזוינים של הסנאט, פתח בחקירה מוקדם יותר החודש לגבי הטיפול של הגסת' בצ'אט הראשון שנחשף. לפחות אחד משלושת העוזרים שהגסת' פיטר בגלל האשמות הדלפה ישתף פעולה עם החקירה, אמר אחד האנשים.